В естественных условиях представители рода встречаются в Южной Европе, на севере Индии, в Восточной Азии и в Северной Америке.
Листопадное дерево, достигающее 25 м высоты. Листья крупные, сложные 5-7-пальчатые, супротивные, с длинными черешками, без прилистников. Образуют плотную крону.
Цветки колокольчатые, до 2-х см диаметром, обоеполые, неправильные. Соцветия большие, в виде пирамидальных прямостоячих кистей. Цветёт в мае – июне. Плоды – трёхстворчатая шиповатая коробочка, каждая содержат одно ореховидное семя.
Успешнее всего произрастает на свежей, рыхлой, плодородной и глубокой почве. Конские каштаны влаголюбивы и предпочитают суглинистые почвы, содержащие известь. Хорошо переносят городские условия, но в промышленных районах страдают от дыма и газов, а также во многих районах – от каштановой минирующей моли. Растут медленно, особенно первые десять лет. Плодоносить начинают через пятнадцать – двадцать пять лет. Все виды являются хорошими медоносами и очень декоративны в течение всего периода вегетации.
Интересные факты:
– цветки, плоды и кора стволов и ветвей конского каштана токсичны вследствие содержания дубильных веществ, гликозида эскулина и сапонина эсцина, но представляют собой ценное сырьё для фармацевтики: эскулин уменьшает проницаемость капилляров, повышает антитромбическую активность сыворотки крови; эсцин понижает вязкость крови и его препараты применяются для лечения сосудистых заболеваний;
– в народной медицине применяют цветки, кору ветвей и кожуру семян (но не колючую коробочку, в которой хранятся семена);
– сок, выжатый из свежих цветков, применяют внутрь при расширении вен на ногах и при геморрое; отвар из коры ветвей применяют для ванн при геморрое; спиртовую настойку сухих цветков каштана конского употребляют наружно при ревматических и артрических болях;
– древесина конского каштана хорошо обрабатывается резанием, шлифуется и полируется, обеспечивая отличное качество поверхности, и её зачастую используют для токарных и резных поделок, для мелких предметов домашней утвари, лёгкой ящичной тары (в частности, для хранения табака и сигар);
– в старину переплётчики использовали высушенные плоды конского каштана, перемолотые в муку и смешанные с квасцами, для приготовления специального переплётного клея; книги, переплетённые с использованием такого клея, хранились дольше других.