Ареал вида – Европа (за исключением Крайнего Севера), Западная Сибирь, Малая Азия, Иран, Казахстан. Произрастает на плавнях, по берегам реки озер, откосах, вдоль дорог и около жилья в населённых пунктах; нередко образует довольно крупные рощи, тянущиеся вдоль рек на многие километры.
Дерево высотой 20-30 м, с шатровидной или широкоокруглой, нередко плакучей кроной, мощным стволом диаметром до 3 м (зачастую стволов несколько), покрытым тёмно-серой глубоко трещиноватой корой. Молодые побеги оливково-зелёные или красно-бурые, на концах серебристо-пушистые. Более старые побеги голые, гибкие, неломкие, блестящие, желтовато-красно-бурых тонов. Нижние ветви часто склоняются до самой земли.
Листья очередные, узколанцетные или ланцетные, с заострённой верхушкой, длиной 5-15 см, шириной 1-3 см, сверху тёмно-зелёные, голые, снизу серебристые, опушённые. Осенью листья приобретают бронзово-жёлтую окраску, держатся на ветвях долго.
Цветки собраны в рыхлые цилиндрические, довольно толстые серёжки длиной 3-5 см. Цветёт в апреле – мае одновременно с распусканием листьев. Плоды – коробочки длиной 4-6 мм. Семена созревают в мае – июне через четыре-пять недель после цветения, разносятся ветром.
Ива белая светолюбива, морозостойка, малотребовательна к почвам (хотя предпочитает влажные). Хорошо переносит городские условия. В культуре долговечна, доживает до 100 лет.
Широко применяется в декоративном садоводстве, особенно в композициях больших парков и лесопарков, расположенных на берегах крупных водоёмов. Декоративна формой кроны, цветением, цветом коры побегов, серебристым опушением нижней стороны листьев (что делает дерево очень эффектным при ветреной погоде), склоняющимися ветвями. Быстрый рост позволяет успешно использовать иву белую для скорейшего озеленения и при обсадке дорог.
Интересные факты:
– древесина используется как поделочный и изредка как строительный материал; из лубяных волокон коры изготовляют верёвки и канаты; прутья употребляются для изготовления изгородей и гнутых изделий;
– кора содержит до 11 % танинов и используется как дубитель для кож (но реже, чем кора других видов и краситель для шёлка, лайки и шерсти (окрашивает в красновато-коричневый цвет);
– кора имеет и лекарственное значение, благодаря присутствию гликозида салицина (до 0,5 %) она обладает жаропонижающими свойствами и использовалась раньше при лихорадочных состояниях, в частности, как противомалярийное средство.