Распространена по всей Европе и за Уралом до реки Обь. Светолюбивый мезофит, микротерм, мезотроф, эдификатор коренных мелколиственных лесов Западной и Средней Сибири, антропогенно-прогрессивный неустойчивый эдификатор временных вторичных сообществ на гарях и вырубках и ассектатор хвойных и широколиственных лесов. Одна из самых популярных берез, без которой не обходится озеленение.
Дерево до 20 м высотой, с ажурной, неправильной кроной и гладкой, белой, отслаивающейся корой. У взрослых деревьев нижняя часть ствола покрыта мощной черноватой коркой, с глубокими трещинами, этим она отличается от большинства белоствольных берез. Ветви большей частью повислые, молодые побеги бородавчатые. Листья ромбические, голые, до 7 см, в молодости смолистые, липкие. Сережки пониклые. Плод — продолговато-эллиптический, крылатый орешек.
Растет быстро, морозостойка, нетребовательна к почве, очень светолюбива, засухоустойчива. В культуре очень давно. Продолжительность жизни 100—120 лет.
Имеет несколько форм, из которых наиболее декоративны: пирамидальная — с узкопирамидальной кроной; траурная — с очень тонкими плакучими ветвями, образующими округлую крону; Юнга — с неправильной, живописной кроной, с тонкими поникающими веточками; пурпурная — с пурпурными листьями.
Интересные факты:
– береза встречается на всех континентах, за исключением Антарктиды;
– березовая древесина при горении даёт много тепла, но при этом практически не коптит;
– из березовой коры некоторые народы Севера делают лодки, а также производят дёготь, пригодный для медицинских целей;
– березовый сок, который можно собирать весной, представляет собой очень вкусный и полезный напиток;
– самые старые и мощные березы могут иметь обхват ствола у основания более 1,5 метров;
– береза Шмидта — одно из самых твёрдых деревьев на планете, его невозможно срубить топором или спилить обычной пилой;
– одно яйцо из коллекции Фаберже, в которую входит 71 экземпляр, создано из древесины карельской берёзы.